В зависимости от материала сваи бывают деревянные (десятки тысяч дубовых свай Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге служат до сих пор, в основание знаменитой церкви Санта-Мария делла Салюте в Венеции забито 110 тысяч свай), железобетонные (жилые дома северного Норильска построены на железобетонных сваях, вбитых в вечномерзлый грунт), стальные и комбинированные. В зависимости от характера работы в грунте различают сваи-стойки, которые своими концами опираются на прочный грунт, и (если прочный грунт глубоко) висячие сваи, которые оказывают сопротивление давлению от здания благодаря возникновению сил трения между боковыми поверхностями свай и окружающим их грунтом. По методу изготовления и погружения в грунт сваи подразделяют на забивные, погружаемые (забиваемые) в грунт в готовом виде и набивные, изготовляемые непосредственно в грунте (в пробуренных каналах).
